Les Amis de Flaubert – Année 1962 – Bulletin n° 21, page 5

Maupassant, Du Camp, Gautier

à propos de Salammbô 

Maupassant

« … Ne pouvant résister à ce besoin de grandeur, il composa à la façon d’un récit homérique son second roman, Salammbô. Est-ce là un roman ? N’est-ce point plutôt une sorte d’opéra en prose ? Les tableaux se développent avec une magnificence prodigieuse, un éclat, une couleur et un rythme surprenants.

La phrase chante, crie, a des fureurs et des sonorités de trompette, des murmures de hautbois, des ondulations de violoncelle et des finesses de flûte. Et les personnages bâtis en héros, semblant toujours en scène, parlant sur un mode superbe, avec une élégance forte ou charmante, ont l’air de se mouvoir dans un décor antique et grandiose. Ce livre de géant, le plus plastiquement beau qu’il ait écrit, donne aussi l’impression d’un rêve magnifique. Est-ce ainsi que se sont passés les événements que raconte Gustave Flaubert ? Non, sans doute. Si les faits sont exacts, l’éclat de poésie qu’il a jeté dessus nous les montre dans l’espèce d’apothéose dont l’art lyrique enveloppe ce qu’il touche… »

Guy de Maupassant.

(Revue politique et littéraire, 19 janvier 1884).

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Maxime Du Camp

«… Salammbô est tout aussi réaliste que Madame Bovary ; seulement, ce livre lui donna une difficulté extrême à écrire, parce qu’il avait vu les scènes de Madame Bovary et qu’il fut obligé de se figurer celles de Salammbô.

Il avait été en Tunisie faire des études de paysages africains ; on sait s’il a réussi. Sa description du défilé de la Hache est l’exacte peinture d’un de ces chotts dont il a été si souvent question lors de la dernière insurrection d’Algérie. Ce sujet l’avait envahi, il ne parlait d’autre chose, il me disait : « Là, du moins, je serai libre, j’aurai mes coudées franches, je ne serai pas toujours retenu par le terre-à-terre d’une historiette nauséabonde, je n’aurai pas derrière moi ce pion de Bouilhet me rognant mes phrases et m’enlevant mes épithètes ; la fable est si vaste et d’une époque si obscure, que j’y pourrai tout faire entrer sans qu’on m’assomme d’observations ». Et employant un mot qui lui était familier, il ajoutait : « Enfin, je vais donc pouvoir gueuler à mon aise ! » Salammbô est, en effet, le livre excessif de Flaubert : il eut moins de retentissement et est moins apprécié que Madame Bovary, je le sais ; mais c’est celui qui était le plus dans son tempérament, c’est celui où il s’est abandonné sans contrainte, c’est celui sur lequel on le doit apprécier, car il y a mis tous ses défauts et toutes ses qualités.

… Salammbô… cette œuvre nouvelle dénonçait chez Flaubert des aptitudes que les lecteurs superficiels de Madame Bovary ne soupçonnaient pas. Je le répète, c’est sur ce roman qu’il doit être jugé comme écrivain, c’est là qu’il s’est abandonné sans contrainte ; il n’a rien réservé et s’y est mis tout entier. C’est de ce livre qu’il a toujours parlé avec le plus de tendresse ; il s’irritait quand on l’appelait, l’auteur de Madame Bovary, et au fond de son âme où il me laissait lire, il était humilié des œuvres nées de la sienne et qu’on lui comparaît…

… La publication de Salammbô marque le point culminant de l’existence de Flaubert ; une longue rémittence de sa maladie nerveuse lui faisait espérer qu’il en était débarrassé pour toujours ; il avait mis fin à sa claustration, il se répandait, cherchait le monde et y était bien accueilli… les femmes l’entourèrent, le choyèrent, le prirent à part, et, l’une après l’autre, lui dirent : « Dessinez-moi le costume de Salammbô pour le prochain bal des Tuileries ». Il s’en tira bien et désigna Bida, qui sut se récuser. Il m’en parla gaiement et me dit : « J’ai eu un succès de bal costumé ». Les dessinateurs se mirent à la torture pour reconstituer, d’après la description de Flaubert, le vêtement et la coiffure de Salammbô… »

Maxime du Camp.

(Souvenirs littéraires, tome II, p. 209 et 368).

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Théophile Gautier

« … Dans la Momie, j’ai rendu l’Égypte amusante sans rien sacrifier de l’exactitude la plus rigoureuse des détails historiques, topographiques et archéologiques.

De même Flaubert, dans Salammbô ! Tu ne sais peut-être pas que ce grand… « vaisseau du désert », avec ses yeux bleus, bordés de longs cils blonds, comme ceux d’un enfant, est l’un des hommes les plus prodigieusement érudits de ce siècle, et qu’il en remontrerait à tous les professeurs de l’Allemagne crasseuse ! Mais si Flaubert est un grand savant, il est aussi un grand génie ; de là vient que tous ses livres sont des chefs-d’œuvre. La forme roman qu’il a toujours prise et que nous adopterons aussi pour la « Venise », est la plus propre à la fois à développer les facultés littéraires que l’auteur a en lui et à vivifier cette autre momie qu’on appelle l’Histoire ».

Propos rapportés à E. Bergerat par Th. Gautier fils.

(Souvenirs d’un enfant de Paris).