Les Amis de Flaubert – Année 1975 – Bulletin n° 46 – Page 41

Darcel, premier critique rouennais de Madame Bovary

(21 avril 1857)

On attribue généralement à Sainte-Beuve, la première critique publiée sur Madame Bovary, publiée le 5 mai 1857 dans le Moniteur Universel, titre que portait alors le Journal Officiel du Second Empire. À la différence du nôtre, il était édité sur grand format comme la presse d’alors, ne comportant que quatre pages et donnant, pour paraître plus agréable à la lecture que celui d’aujourd’hui, des résumés de nouvelles tirés des journaux départementaux, des critiques de théâtre et de livres. On y retrouve Théophile Gautier et Sainte-Beuve. Ce dernier consacra à Madame Bovary un article plein de réticences et de surprises. Le style dut l’impressionner davantage que l’esprit du contenu. Au moins, il en parla en plus de quatre grandes colonnes. Comme il était intelligent et connaisseur, il pressentit que ce livre resterait. Il est à peu près certain que l’article de Sainte-Beuve, dans cette phase du Second Empire qui n’était pas libéral, donna le branle aux articles plus ou moins satisfaits qui parurent ensuite et moins nombreux qu’on ne le pense (1). Les répertoires sur feu auteurs littéraires, comme Thième et Salvard n’ont pas mentionné un autre article paru avant, le 21 avril 1857 dans le Journal de Rouen, lequel a l’avantage de ne pas avoir été influencé par d’autres et d’avoir encore un air de fraîcheur.

Il a toujours été de tradition à Rouen, et probablement dans les autres villes provinciales, qu’un romancier local bénéficie d’une chronique de circonstance et que l’on ne l’égratigne guère. La louange est limitée, mais il paraîtrait malséant de ne pas l’encourager et d’en tirer certaine gloire provinciale.

Le journaliste rouennais, auteur de cette critique, est Alfred Darcel. Il demeurait à Paris mais, depuis 1856, il envoyait régulièrement au Journal de Rouen des articles sur les expositions artistiques, les ventes de tableaux ou d’objets antiques, ce dont les Rouennais collectionneurs étaient friands. Il descendait d’une famille rouennaise qui, depuis des siècles, avait été négociante sur le port, et connue pour ses idées libérales. Son père était même commandant de la garde nationale, ce qui le classait parmi les notabilités respectées de la ville.

Alfred Darcel était de trois ans plus âgé que Gustave Flaubert, comme lui, ancien élève du Lycée Corneille. Il avait été reçu à l’École Centrale d’où il devait sortir ingénieur. Il revint à Rouen et, avec des capitaux familiaux, il monta une fabrique de produits chimiques à Amfreville-la-Mivoie, entreprise qui devint prospère. Au bout de quelques années, il en abandonna la direction, étant soucieux de retourner vivre à Paris et surtout de s’intéresser aux Beaux-Arts, pour lesquels, depuis sa jeunesse, il avait une forte vocation. Il fut attaché au Musée du Louvre. Sous la direction de Reisen, il fit le catalogue des dessins, puis celui des faïences et des émaux. Sa sûretéde jugement le mit en évidence. Il devint directeur de la manufacture des Gobelins en 1871 à la demande de Charles Blanc, directeur des Beaux-Arts, et le demeura pendant quatorze ans. En 1885, il fut nommé directeur du Musée de Cluny, proche de la Sorbonne. Il devait mourir en 1893, treize ans après Flaubert. De son vivant, il donna à la bibliothèque municipale de sa ville natale les lettres qu’il avait reçues de Flaubert, sauf une qui concernait Madame Bovary, ainsi que d’autres de personnages célèbres à l’époque et dont un grand nombre est tombé dans l’oubli.

Alfred Darcel fut un grand voyageur européen, visitant les musées. Il donna des articles à la Gazette des Beaux-Arts sur l’archéologie artistique etpubliaplusieurs ouvrages sur ses voyages qui avaient paru au préalable dans le Journal de Rouen. Il appartint à la grande équipe de ce quotidien rouennais avec Visinet, Cazavan, Degouve-Denuncques, Méreaux, Beuzeville, qui lui a donné « une notoriété que bien des journaux parisiens ont enviée », comme le déclarait son directeur Léon Brière, à la fin de l’article nécrologique qu’il lui consacra.

Alfred Darcel, davantage attiré par les Arts, a écrit peu d’articles littéraires, sauf pour Flaubert, à qui il en consacra un pour chacun de ses ouvrages, marque d’une vieille camaraderie sans doute. Nos lecteurs trouveront cette chronique favorable à Flaubert, inattendue, pleine de fraîcheur et de prémonition (2).

A. D